Paillage

Le paillage consiste à couvrir la terre nue d'une couche protectrice : paille, tontes de gazon séchées, feuilles mortes, copeaux de bois, paillettes de lin ou de chanvre, ou encore matériaux minéraux comme la pouzzolane. Le principe est simple : dans la nature, un sol n'est jamais nu — le jardinier ne fait que reproduire cette couverture.

Le pourquoi tient en quatre effets. Le paillis freine l'évaporation et garde la fraîcheur : un sol couvert reste humide bien plus longtemps qu'un sol exposé, ce qui espace nettement les arrosages. Il prive de lumière les graines d'adventices, réduisant d'autant le désherbage. Il protège la structure du sol contre la pluie battante, qui tasse la terre nue et y forme une croûte imperméable. Enfin, les paillis organiques se décomposent lentement et nourrissent les vers de terre et la vie microbienne, qui entretiennent un sol souple et fertile.

La mise en œuvre demande deux précautions : pailler sur une terre désherbée et déjà humide — jamais sur un sol sec, que le paillis isolerait de la pluie — et prévoir une épaisseur suffisante, de l'ordre de 5 à 10 centimètres pour les paillis légers, sans coller la matière contre le collet des plantes.

Une couche de paille étalée entre les pieds de tomates en juin réduit visiblement la fréquence des arrosages tout l'été.